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骆秉章很爽快便答应下来。
又过了几天,李续宾、曾国葆从老家湘乡回来,又募来三千五百勇丁带至长沙,邹寿璋等人从靖州、辰州、新宁、宝庆等地募来二千勇丁,连同过去罗泽南和王鑫带领的一千人,再加上前几天李元度的五百平江勇,合共七千余人。
曾国藩将这七千余人分为14营,委任罗泽南、王錱、塔齐布、李续宾、李元度、周凤山等人为营官。为使官勇们能一心一意地操练,曾国藩决定发厚饷。
由于没有兵饷,一方面曾国藩四处宴请长沙城中巨富商人和乡绅,但长沙城中本就被太平军抢过了一次,又哪有多少财富?众人纷纷躲避。
无奈,曾国藩为了挣些军饷,在长沙府周边,一边练兵,一边轮流将各营拉出,四处寻找小股贼匪和天地会会众,探知到哪儿有贼寇,便进山围攻,将贼匪纷纷击毙,抢夺贼窝里的金银,充作军饷。
曾国藩在长沙府城南地块,寻了处平坦的空地,整理后作为校场。
曾国藩同罗泽南等,为湘勇14营的七千人,制定了严格的营规:
每天五更三点放炮,闻炮即起,夜晚每营派十人巡逻;
黎明演早操,营官、哨官必须亲自到场;
午刻点名一次;
日斜时演晚操,二更前点名一次。
每月逢三、六、九日午前,曾国藩或者罗泽南亲到校场监督操练,并训话。
自此,从早到晚,长沙城南的一处地方,每天都是尘土飞扬,杀声不绝!长沙城南河城郊周围几里的百姓都很是奇怪,这是什么兵马,操练如此认真、勤勉?如果早有这样的兵马,想必,长毛贼是难以攻占长沙城了。
而后,长沙团练差不多了,曾国藩将长沙一带的事情交给罗泽南负责。他自己带着刚刚赶到的杨载福、邹寿璋、褚汝航、夏銮等人,连同从湘乡招募的2营一千人,赶到了岳州。
褚汝航在广西曾经担任过水营的同知,对组办水师很有经验,而杨载福曾经在行伍之中时也见过炮船如何作战,于是,曾国藩和杨载福、褚汝航三人一起商讨水师的筹建,在岳州城南的南湖水湾里,寻找一处地方建造了一造船厂,又在岳州附近以及长沙、武昌、益阳等地广招各处木匠,砍伐古树,收集木材,开始造船。
曾国藩到了岳州城后,只是四处协调粮饷和人员事宜,具体事情,全部交给杨载福、邹寿璋、褚汝航、夏銮四人。他早已经将自己的耳朵堵塞起来,但即便如此,还是不敢见水,见到水,他甚至会自己想起那个水声,然后便开始发病。于是,他彻底连洞庭湖边都不去了,而只是待在岳州城内。
而带来的一千湘乡勇壮,杨载福和褚汝航将其组建为水师的二营,两人分别自领一营,开始征用洞庭湖上的渔船,进行水战操练。
但曾国藩的目标是,第一目标便是建立起一支上万人的水师,后面等筹措到兵饷和船款,还要继续扩大到数万人的水师。
那边只能进行招募人手了。
岳州、益阳、荆州、武昌一带历来多船民。这些船民,大部分是打鱼为生,但还有一小半是靠水上运货为生。
自从太平军去年在湘江、洞庭湖和长江一带进兵之后,许多人都已经参加太平军而去,剩下的,也是老弱病残,或者根本不想当兵之人。
无奈,杨载福和褚汝航在请示曾国藩后,决定在岳州厚饷招兵。
岳州招募水勇,一个最简单的橹工,饷银便提高到可以养活一家四口,在这种巨饷之下,岳州、益阳、荆州等地的船民接踵而来,而且,好多还带来了大小不等的木船,稍加改造,便是战船。
短短七天,前来投军的便有五千余人,大大超过十个营的编制。不过,曾国藩让杨载福等人,还是在其中进行仔细挑选,宁缺毋滥,最后挑选了三千人,这样水师便共有四千人,8个营。
曾国藩任命杨载福为第一二营哨官,褚汝航为第三四营哨官,邹寿璋为第五六营哨官,夏銮为第七八营哨官,同时开始训练。
自此,杨载福和褚汝航等人,领着四千水勇勤加操练,每天江面,旌旗耀眼,战船如梭。曾国藩有次拼着发病的危险,堵死双耳,到洞庭湖边,亲眼看了眼湖面,见旌旗耀眼,战船如梭,水师人马威武雄壮,曾国藩心情十分欢悦,不料一时不小心,竟然将耳中堵塞声音的潮湿棉团掉了出来,顿时,曾国藩倒地口吐白沫,让不知内情的杨载福和褚汝航等人慌乱成一团。
不过,曾国藩的水师总算是初步搭建起来了。(未完待续。)
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