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布里亚特子爵眉头紧锁,作为中立领主,他并不想在局势还不明朗的情况下卷入王位之争。正因为如此,他没有亲自接见王后的密使,而是让奥斯丁出面接待。
“哥哥,加入王后陛下的麾下是我们最好的选择,也是我们唯一的选择。”看到哥哥犹豫不决,奥斯丁主动说道。
“你认为威廉姆斯大公毫无胜算?”子爵向奥斯丁问道。
“大公和王后的实力差不多,但王国自有法度,以叔叔的身份谋夺侄子的继承权有违贵族的传统,会遭人诟病。最重要的是,就算我们投靠大公,以家族的实力,也不会受到大公的重视,他根本不会冒着得罪约克家族的风险,为我们争取人马丘陵的领地。”奥斯丁回答道。
布里亚特子爵一言不发,他明白奥斯丁的心意,家族太平了数百年,土地早已分封下去。现在奥斯丁离白银阶只有一步之遥,却只有1个庄园,5000亩的封地,和一个勋爵的头衔,他自然是不甘心的。可为了一个男爵领,布里亚特子爵又如何能够将家族的未来放到赌桌之上。
“风险太大了,大公没有你想的那样简单。先王战死后,正是大公稳住了王国的局势。表面上看,他用人马丘陵换取了约克家族对他的支持,却将王国置于东西夹击的处境,但其实正是因为他的这个选择,才避免了王国立刻被颠覆的命运。”
“如果当时他不拉拢约克家族,以约克家族的风格肯定会投效尼奥维斯特陛下,毕竟是王国针对约克家族在先。约克家族要是真的投效了皇帝陛下,冈比斯会是什么后果?”
“在先王执政的时代所有人都看轻了威廉姆斯大公。先王驾崩后,大公表现出来的才智真是让人大吃一惊,他现在既然要争夺王位,恐怕是有很大把握的。我们还需要再看一看。”布里亚特子爵摇头叹道。
“哥哥,你说的我都明白。我也不是纯粹为了自己,但我们布里亚特家已经没有中立的资格了。”奥斯丁诚恳地说道:“我们领地的人口太多了,如果我们这次不能拓展领地,再过50年家族就只能向周边的领主发动家族战争。无论战争打的怎么样,我们都会输,因为我们没有在关键时候选择阵营,无论谁继承王位,都会按照王国法律来制裁我们。选择大公,他不会为我们争取领地。选择王后陛下,她已经允诺给我们一块男爵领。我相信以罗兰殿下的天赋,几年以后可以与那一位抗衡,何况还有戈隆大人。”
布里亚特子爵明白弟弟说的是事实,家族和平发展了上百年,人口已经要达到了领地容纳的极限。虽然领地内有很多自由民,但是这些人大多是领民和封臣的后代,而不是外部的流民。作为领主,自己根本无法驱逐他们。再过50年后,可以想象领地内会有多少人口。
原本王国出售人马丘陵的时候,布里亚特也想买一块领地,但人马丘陵成了王子党与大公党的角力场,所有的中立领主都不愿意提前站队,布里亚特家最终还是放弃了这个打算。只有埃斯克里家在人马丘陵购买了一片领地,他们是戈隆侯爵的嫡系,无论是大公还是王后都要给老侯爵一个面子。
布里亚特子爵心情烦躁,他端起茶杯准备喝一口水,却想到了朱蒂给他准备的咖啡,一个念头浮现在脑海中。
“密使有没有说,王后准备给我们那一块领地?”子爵沉声问道。
“是维克多男爵的领地。密使说维克多领面积远超男爵领,按王国法令,至少需要建设三个城堡才能维护领地安全,王后陛下准备推动元老院重新审查维克多男爵领合法权。”
布里亚特子爵心念急转,思忖片刻,便明白了王后的意图。王后拉拢自己,真正原因是想对付维克多男爵。她深知布里亚特家的困境,而家族领地恰好与维克多领接壤,所以她提出了一个自己无法拒绝的条件:想要领地就必须先配合她弹劾维克多男爵。
想通了这一点,布里亚特也做出了决断。
“你说的对,但我们无需旗帜鲜明地投靠王后陛下。有一种方法,可以向王后陛下示好,而且不会引起大公的注意,还可以减缓领地的压力。等局势明朗以后我们再做出选择。”
“什么方法?”
“维克多男爵的工分制在自由民中闹的沸沸扬扬,我们也替他宣传一下。何况,维克多男爵在与我们的交界处设置自由民营地,居心不良。”
“那个营地好像是教会的人设置的。据说,那里还有凶暴狼在活动,自由民恐怕不敢深入维克多领,最后可不要涌入我们的领地啊?”奥斯丁忧心忡忡地说道。
“正是因为这样,我们更要派遣人手渗透进去,只要我们的人能控制那个营地,就可以组织自由民冲进维克多领,几只凶暴狼又能吃掉几个人?”
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