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很多孩子在长大之前就因各种原因死去,既然那些瓦良格商人有得到奴隶之意,与其自己的村民被抢掠,还不如直接将养不活的孩子带到斯摩棱斯克,直接交给当地长期驻扎的瓦良格人,为此换取村子极为重要的铁器。
于是,这些村庄常用的伐木斧头往往就是进口的北欧货——钩斧。
实在因为这片区域连石头都极为贵乏,自然也就没有铁矿石。他们是懂得冶炼的,当手里的铁斧变钝了,他们也会将之加热二度打造与打磨。
以一批孩子换取斧头、铁铲、矛头,怎么想都是赚的。
这不,各村纷纷拿出一批孩子,无所谓这些小孩的哭闹。听话得就被父母换上不错的皮衣安置在雪橇,不听话的就只好捆起来。
他们自我安慰着,所有交出去的孩子会在遥远的地方遇见善良的主人,会在新世界安稳生活。哪怕他们也知道这或许是自欺欺人。
现在村民们已经顾不得太多,一批孩子、少量的蜂蜜,这就是他们最拿得出手的贡品。
为了避免被误会,便有村庄率先派出使者抵达斯摩棱斯克。
使者徒手拖曳着雪橇,其上摆着几陶瓮蜂蜜。
使者的出现极为突兀,灰黑色调显得好似一头棕熊。
已经恢复冬季行动的骑兵立刻将之俘虏,见其毫无威胁、还以斯拉夫语一直强调着“贡品”,就被警戒的骑兵直接押回斯摩棱斯克的留里克的行宫。
到底瓦季姆过去两年在整个定居点吆五喝六,他掌握着一方霸权后就给自己建起了最好的房子。留里克已经知晓这一点,旋即将其所建造的木屋定义为自己的行宫,也是之后斯摩棱斯克总督、自己堂兄的官邸,乃至留驻军队的驻地。
关于阿里克成为总督的消息,在雪停后就为骑兵快马加鞭当日送抵格涅兹多沃营地。
紧张的使者被推搡着送到留里克面前。
来者有五人,他们见得有着纯金头发、湛蓝双眼的留里克,竟下意识得全部跪趴下。
毕竟在他们看来,现在身披北极熊皮大衣,临时戴上黄金桂冠的罗斯,他身材高大极为整洁又不失威武,好似神话传说中的神只,与过去见到的瓦良格商人迥然不同。
留里克见其全部跪趴,不由得心生好感,以及作为征服者的快感。
“听说你们是各村的使者?看来,你们已经明白自己的处境。你们做出了非常正确的决定,我很满意。”
张口就是斯拉夫语,这令跪趴的五人大为惊喜又更为战战兢兢。
留里克继续道:“我乃罗斯之王,是北方的统治者,现在也是你们的首领。所以……”他故意顿顿气,厉声命令:“所有人,抬起头看着我的眼!”
那五人只得照办,在惊恐中不得不与留里克对视。
“你们臣服于我、臣服于罗斯,从此你们就是罗斯人。你们将得到罗斯的庇护,将过上更好的生活。你们与北方的一切纷争就此终结!你们回去,告诉你们的朋友们,罗斯不会再杀死臣服者,但反叛者将被全部处决。”
事情完全颠覆了这五人的预料,他们不敢对罗斯王讨价还价,侧耳继续倾听罗斯王对之前战争行动的一些描述。
他们大为震撼,想不到罗斯王打算在十二月底以被俘的瓦季姆作为祭品,在格涅兹多沃祭坛献祭?!
罗斯征服者有令,臣服的村庄务必派出村庄首领前往大祭坛,见证瓦季姆的死。
现在,终于轮到使者们最后说说话。
受宠若惊的他们立刻说起自己村子的意愿……
“什么?把一群孩子当做贡品赠与我?作为奴隶?”留里克捏着黄金般的胡须略又诧异,但转念一想也就释然了。“好吧,本王收下你们的贡品。你们大可回到各自的村子,告诉你们的人,这些孩子在我的手里将得到妥善处置,会培养成效忠于罗斯的战士。”
他们可不敢奢望,至少罗斯的统治者愿意收下贡品,就是以实际行动证明罗斯接受了大家的投降。
他们第一时间拿来的蜂蜜立刻被留里克收下,当然作为笼络的手段,一些缴获的铁质工具作为赏赐扔给他们。这些拙劣的熟铁制品在罗斯需要回炉重造,但对于住在密林深处的农庄依旧是宝贝。
提交贡品,得到回赐,一来一回之下罗斯征服者首次展示出仁慈的形象。
那些使者的背影渐渐消失在森林中,留里克与阿里克就默默目睹他们的消失……
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“你对他们是否太仁慈了?明明这些村子都派了人出来攻打我们。”阿里克有些不解,“我们明可以再做报复。”
“哥。杀戮已经够了,剩下的村庄穷酸异常,想必他们出兵也是被瓦季姆逼得。你瞧,主要拿出村子的孩子充当贡品,若非极致的贫穷怎会如此?”
“这倒是。”阿里克不得不承认这一点。
“哥,你既要治理自己,这些村庄必须对你马首是瞻。你相当于就成了他们的首领,未来你可要对他们好一点呐!再说未来南方进入和平,我们对基辅、对草原的贸易会更加频繁,往来人员完全可以在斯摩棱斯克驻扎,这里会迅速繁荣起来。”
“我倒是希望这个美好的未来。”
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