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艾矛堡其实正是之前希尔薇德提到过那座荒废的古堡。
关于这座古堡的传说众多,它荒废的原因也众说纷纭。有人说堡中的人在一夜之间失踪,只留下一座空空如也的城堡——但也有另一个说法,说是因为某个原因,其原有主人主动遗弃了这座古堡。任时光经过它灰白的墙脊,藤萝爬满砖石,最终化为山林的一部分。
但无论哪个传说,都充满了光怪陆离的故事。故事之中有富可敌国的财富,传奇的秘宝,在城堡之中埋藏着一些不可告人的秘密。
这些真假难辨的传闻,其实大多皆是虚传。早年间还有人去城堡之中一探究竟,而这么多年下来,城堡中早已只剩一个空壳子,与埋藏在大雪之下的瓦砾。
不过方鸻既已决定答应下来奎苏女士的请托,传闻是真是假也并不重要。他只让队伍在马松克溪驻地休息一天,第三天深夜便出发。
雪在前一天傍晚停了。
但气温反而更低,临夜之后,冷得空气似乎都冻结成粉末,扑簌簌而下,扬起雪尘。一行人中有方鸻、爱丽莎、谢丝塔、洛羽、姬塔、箱子与大猫先生,塔塔小姐自然也与他一起,其他人则被留下来看守灰岩先生。
希尔薇德本来也想和他们同行。但船上实在还有太多工作等着她去完成——包括接下来路线的安排与计划,还有一些相关情报的收集与整理工作。整个团队的文书与情报工作,几乎都压在她一个人身上。
队伍中也只有爱丽莎与姬塔有空的时候,才能帮得上舰务官小姐一把。但爱丽莎也有自己的气囊维护工作,还要给艾缇拉当副手,时间其实也不多。
所以希尔薇德确也分不开身。
不过她实在放心不下方鸻,才让谢丝塔也加入队伍之中,并叮嘱自己的女仆,要全力保护好船长大人。
后者只不过看了方鸻一眼,点了点头。
一行人俱穿着厚厚的御寒衣物,并开启了魔导炉维持着最低功率运转,用余温来保持体温。方鸻体感艾塔黎亚的冬天要比地区上严苛得多,至少考林北方是这样——他听说塔伦的冬天更冷,一到降雪之后森林之中便万物萧瑟。
但胫骨森林其实也差不多了。夜色降临之后,他们一脚深一脚浅走在积雪之中,四周似乎只有弥漫的雪雾,呼在口中,冰冷刺骨。
作为队长,方鸻不时回头去看其他人的情况。姬塔小脸冻得煞白,在积雪中走得跌跌撞撞的,有一口气没一口气地吐着白雾,握着双手,紧紧夹着自己的魔导书。
当他回头时,小姑娘也抬起头来看着他,眸子漆黑如墨,只缓缓眨了一下眼睛。“没事吧?”方鸻伸手拉了她一把,同时问道。姬塔轻轻摇了摇头。
洛羽和爱丽莎的状态也还好。少女的犀革魔导甲内置了一个保温插件,因此只穿了薄薄的一层,方便她这样的夜莺在雪野之中灵活行动。
她还穿了一条长长的围巾将自己的脸挡了一半,披在后面像是一条青灰色的披风,行走之间颇为潇洒。
再后面的谢丝塔还是一如既往的女仆装束,只加了一条毛皮披肩,行走时毫无阻碍,简直叫人怀疑这位小姐究竟是不是人类。
再后是箱子。
他原本就裹得严严实实的,几乎只留一对眼睛在外面,对于风雪夷然不惧,只当它不存在。时不时还拔出刺剑,去拨弄一下树枝上的积雪,让雪扑簌簌落下来,发出雪夜之中唯一的声音。
大猫人负责断后。它拖着一条长长的厚披风,将盾牌取下来挂在手上,偶尔扫视四周一眼。猫科动物皆有很好的黑暗视力,瑞德自然也不例外。
再加上他身材高大,积雪才漫过他足踝而已,因此在雪地之中行走也比其他人轻松得多。
方鸻这才回过头去。
队伍穿过溪谷,在一处山垭等待与奎苏女士带来的两支队伍汇合。大约一刻钟之后,后者的队伍果然如约而至,这支队伍之中基本都是伐木工人,看起来腰圆膀壮,但其实没什么战斗力,主要是一起来找人的。
不过这些人肯一起来帮忙,已足以说明他们对苏奎女士这个头儿忠心耿耿了。毕竟这可不是进山伐木,血蓟林地一带阴气沉沉,由于靠近艾矛堡,其危险程度也不低。
此外队伍之中还有两头泰索夫龙蜥兽,背负着帐篷与干粮。这种中型驮兽很擅长于在山林之中穿行,方鸻在黎明之星时,就对它们很熟悉了。
“人都到齐了吗?”方鸻问这位女士道。
苏奎点了点头:“就这些人了,不过如果是去南方,还有更多的人愿意一起。主要是有一些人要么是家中独子,要么星辉已经黯淡,我不愿让他们来和我一起冒险——”
“没关系,”方鸻看了一眼苏奎身后这支队伍。“既然都到了,那就早一点出发。”
“那么有什么需要注意的吗?”苏奎问道。她虽然也带领着一个团队走南闯北,这些年去过不少地方,但冒险团的工作与伐木工人毕竟不同,她明白有时候这是一个直面生死的工作。
方鸻从怀里掏出一件东西。“别发出太大声音,跟紧我一些。”他看了看其他人,又补充了一句:“要是遇上战斗的时候,让其他人别太慌乱,往我们后面躲避。”
然后他才松开手。苏奎这才看到那是一个金色的铜球,它‘咔’一声在方鸻手中张开四翼,然后一下飞入黑暗之中。
她这才有些惊讶,回过头看了瑞德一眼。
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